虚拟世界（Virtual World）不等于虚拟现实（Virtual Reality）。即虚拟世界不是对现实的简单虚拟化，而是另一个“环境”，尽管和现实有时候不可割裂。说到虚拟世界，就不能不提这一概念的始作俑者和实践者：第二人生（Second Life）。Second Life是全球最大的虚拟世界游戏，注册用户超过六百万。第二人生是总部位于旧金山的Linden Lab（林登实验室）于2003年推出的一款以“合作、交融和开放”为特色的大型3D模拟现实网络游戏。在这个游戏中，每个人可以建立自己的一个虚拟的“第二人生”，与同在这个虚拟世界中的其他人发生各种各样的关系，实现自己在第一人生中没能实现的梦想。第二人生”从2005年10月的10万注册用户到2006年10月的100万注册用户，再到2007年6月的600万注册用户，可以说第二人生一直处于飞速发展中。

与其他的网络游戏不同，这个虚拟世界里没有诡秘灵异的怪物与魔兽，也没有长袍马褂刀枪剑戟，有的就是现实世界里有的一切：大生意与小买卖，家庭与朋友，邂逅与分别，嬉笑怒骂与爱恨情仇，休闲与旅行。玩家可以扮演一个同现实生活迥然不同的角色，可以在这里自己创造并购买物品，拥有物品的所有权和销售权，“第二人生”向用户支付“周薪”，供他们投资、交易。林登实验室限定自己仅能向居民和企业提供土地和工具，让他们发挥想象，亲自动手创造世界。最重要的是，林登实验室还提供货币兑换，玩家可将在“第二人生”赚到的虚拟“林登元”，兑换为真正的美元。靠第二人生赚钱的最典型的例子就是华裔德国女教师艾琳-格拉芙。她在“第二人生”中的化身“安舍钟”是全球首位依靠虚拟投资而发家的百万富翁。而格拉芙在“第二人生”中投资的正是房地产。林登实验室2007年3月底发布的数据显示，“第二人生”中有3.2万人拥有正向的现金流，其中800多人每月可以获得1000美元，这是真实世界中的美元。

第二人生不是纯粹意义上的网络游戏，它的使命和扮演的角色也不是“游戏” 的性质，尽管很多人把它当作一款有趣的3D网络游戏。第二人生和虚拟世界概念的普及也影响了一大批现实世界中的组织：韩国总统李明博曾利用第二人生竞选总统；Intel、可口可乐、IBM等一大批世界500强企业入住第二人生，开展虚拟商品交易……但第二人生所导演的虚拟世界革命同时也是把双刃剑，虚拟世界颠覆了人类传统的法律、伦理道德及文化的平衡，导致了虚拟形象（Avatar）个体在这个虚拟世界中的行为“失控”。据报道，第二人生的虚拟世界中漫步着色情、赌博、恐怖的气息：有人在第二人生遭遇强奸、敲诈，甚至被杀死。

但任何新事物的诞生都需要一个逐步完善的过程，第二人生所代表的虚拟世界也不例外。可以说，Second Life和虚拟世界将会有一个美好的前景。也正式由于对这一领域的信心，全球互联网老大Google也推出了自己的虚拟世界服务“Google Lively”。其他的虚拟世界服务，如创想王国（Novoking）、海皮士（HiPiHi）和uWorld（由我世界或自我世界）也在开发或测试中。

正如uWorld的公告所言：（虚拟世界）让互联网用户可以经历一次与现实世界完全不同的人生体验，沟通、娱乐、生产、交换、学习等让他们在这个奇妙的虚拟世界中得到了一次重生的机会，完成一直梦想的生活或者理想……我们期待着虚拟世界继续演绎、改变着我们的生活，给我们全新的“第二人生”体验。

附相关网址(官方网站)：
第二人生（Seond life）：http://secondlife.com
海皮士（HiPiHi）：http://www.hipihi.com
Google Lively：http://www.lively.com
创想王国（Novoking）：http://www.novoking.com
由我世界（uWorld）：http://www.uworld3d.com
紫禁城3D虚拟世界：http://www.beyondspaceandtime.org

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